Theo Sky Sports, những thất bại ở giai đoạn giao hữu trước mùa đã phơi bày vấn đề thể lực của Liverpool; mùa mới đội khó triển khai lối chơi pressing cao và va chạm cường độ cao của Iraola.
Giá trị tham khảo của các trận trước mùa lớn đến đâu? Câu trả lời tùy người.
Sau một mùa hè, người hâm mộ sốt ruột trở lại sân bóng; sau khi “chịu đựng” các thú tiêu khiển khác, họ muốn thấy tân binh ra sân và cảm nhận đà cạnh tranh dần tích tụ trước mùa mới.
Nhưng tại Anfield, sự kỳ vọng nóng từ giai đoạn trước mùa lại bị dừng đột ngột cả trong lẫn ngoài sân.
Tầm quan trọng của kết quả giao hữu trước mùa không có thước đo định lượng thống nhất. Nhớ lại hè năm ngoái, Arsenal thua Tottenham của Thomas Frank, rồi còn thua Villarreal trên sân nhà ở trận giao hữu áp chót.
Chỉ chín tháng sau, Frank đã bị sa thải; Arsenal đăng quang Premier League và chỉ cách ngôi vô địch Champions League một loạt luân lưu.
Theo logic đó, việc Liverpool liên tiếp bị Leeds và Monaco lội ngược dòng, hai lần để vuột lợi thế dẫn hai bàn, thật ra không cần diễn giải quá đà, cũng đừng chỉ vì vài trận thua trước mùa mà sớm kết luận tiêu cực về triển vọng mùa mới.
Với Andoni Iraola, kỳ chuẩn bị trước mùa vẫn có tín hiệu tích cực đáng ghi nhận: Florian Wirtz và Alexander Isak mùa trước đều chật vật trong màu áo Liverpool, cả phong độ lẫn độ thích nghi đều chưa đạt kỳ vọng bên ngoài; ở giai đoạn trước mùa này cả hai đã lấy lại cảm giác thi đấu, trạng thái rất nóng. Trong trận gặp Monaco, cả hai đều ghi bàn, nộp một bài làm khá.
Nhưng nhiều mối lo đang lộ dần; còn chưa đầy hai tuần đến trận mở màn gặp Newcastle, HLV mới đã phải công khai bàn về những vấn đề đủ gây lo ngại.
Hai trận bị lội ngược dòng thực sự cho thấy bài học lớn nhất: phơi bày khó khăn gai góc nhất của Liverpool — tình trạng thể lực.
Mùa trước, Bournemouth của Iraola dẫn đầu Premier League về số lần nước rút; lối chơi pressing cao và va chạm cường độ cao mà ông theo đuổi đã quá quen thuộc.
Yêu cầu chiến thuật này với Liverpool có lẽ khó triển khai hơn. Mùa trước tổng số lần cố gắng pressing của Liverpool xếp thứ ba từ cuối Premier League; số lần pressing cao ở nửa sân đối phương xếp thứ hai từ cuối.
Đương nhiên thời Jürgen Klopp, Liverpool đã quen lối pressing và vẫn còn không ít cựu binh thời Klopp. Nhưng người kế nhiệm Arne Slot đã đảo ngược hoàn toàn tư duy chiến thuật; khoảng cách để cầu thủ hoàn tất chuyển đổi về tâm lý — quan trọng hơn là về thể chất — vẫn còn rất dài, trong khi mùa mới còn chưa đầy hai tuần nữa.
Sau trận Monaco, Iraola thừa nhận hiện tại cầu thủ của ông mỗi lần chỉ duy trì được hệ thống khoảng nửa giờ. “Hiệp một chúng tôi đá khá tốt, đặc biệt 30 phút đầu, nhưng với tình hình hiện tại chúng tôi khó duy trì lâu dài mức độ cạnh tranh mà lối đá này đòi hỏi,” ông nói với truyền thông CLB sau trận.
Lời đó cũng nói lên thực tế thời gian thi đấu của cầu thủ còn thiếu. Các đối thủ của Liverpool đã bắt đầu ưu tiên gắn kết đội hình thay vì xoay tua liên tục. Trong các trận giao hữu cuối tuần, Man City, Arsenal và Aston Villa — đều dự Champions League — mỗi đội đều có từ năm cầu thủ không phải thủ môn trở lên ra sân ít nhất 75 phút. Còn Liverpool chỉ có ba cầu thủ đạt một giờ thi đấu.
Nhìn đối thủ mở màn Newcastle United: trong trận gặp Valencia, dù Jacob Murphy phải rời sân vì chấn thương ở hiệp một, Newcastle vẫn có sáu cầu thủ đá không dưới 67 phút.
Phần lớn cầu thủ Liverpool đá với Monaco nhiều khả năng sẽ ra sân trận mở màn tại St James’ Park. Chính đội hình xuất phát đó từng dẫn 2-0 và thể hiện diện mạo trận đấu Iraola muốn xây dựng.
Nhưng Liverpool đang tụt hậu về dự trữ thể lực so với đối thủ; tầm quan trọng của chiều sâu đội hình sẽ càng lộ rõ, trong khi HLV lúc này phải đối mặt nhiều bài toán chồng chất.
Chelsea nhờ chiều sâu đội hình để Nicolas Jackson, Giovanni Leoni và Estêvão vào sân giúp thắng AC Milan 3-0. Chỉ một ngày sau, phần lớn hiệp hai trận Liverpool–Monaco lại chỉ còn Endo và Luke Chambers đá trung vệ — người sau mùa trước từng được cho mượn ở Charlton.
Ngoài Víctor Muñoz và Miloš Kerkez (hai người nhiều khả năng đá chính trước Newcastle), tám cầu thủ Liverpool vào sân hiệp hai mùa trước cộng lại chỉ có tám lần đá chính Premier League, trong đó năm lần thuộc riêng về Rio Ngumoha.
Iraola hiểu đội hình mỏng; chỉ vài tuần sau khi nhậm chức đã gây áp lực lên CLB đòi tiếp tục chiêu mộ, nhưng chưa nhận được kết quả ông mong đợi.
Ông vốn không muốn thấy Michael Edwards rời đi tháng trước; tương lai của Richard Hughes cũng đầy tin đồn. Nhưng nếu khởi đầu mùa mới không thuận, những điều đó không thể thành cái cớ.
Việc Ronald Araujo bất ngờ gia nhập là tin vui, nhưng kể cả có anh, Liverpool vẫn chỉ còn hai trung vệ khỏe mạnh ở đội một. Iraola tiết lộ Conor Bradley còn cần vài tháng mới trở lại. May mắn là Kostas Tsimikas và Miloš Kerkez đều giữ được sức khỏe.
Ở hàng công, Liverpool cần thêm người chứ không thể chỉ dựa vào Víctor Muñoz để thay Mohamed Salah. Cody Gakpo đang được Tottenham để ý; Curtis Jones hoàn toàn vắng mặt trong trận thua Monaco, và Inter vẫn muốn chiêu mộ tiền vệ Anh này.
Hè năm ngoái Liverpool chi hơn 400 triệu bảng cho chuyển nhượng; dù không tính cầu thủ bán đi, khoản chi vẫn rất lớn. Về lý đội không nên thiếu người ở nhiều vị trí.
Một phần thiếu hụt không do thao tác sai của chính họ — đặc biệt ở trung vệ — nhiều hơn là vì Jarell Quansah, Giovanni Leoni và giờ là Joe Gomez lần lượt dính chấn thương, chứ không phải lỗi quy hoạch ban đầu.
Nếu giai đoạn trước mùa có ích gì với Iraola, thì đó là phơi bày điểm yếu đội hình. Vấn đề ở cánh và tiền vệ lộ rõ nhất; thời gian để Liverpool giải quyết không còn nhiều, nhất là nếu còn cầu thủ ra đi.
Ít ai tin Liverpool tái hiện được thành tích mùa đầu của Slot, cũng chẳng ai kỳ vọng tháng 5 năm sau Anfield lại nâng cúp Premier League.
Nhưng khoảng cách thực tế của Liverpool lớn đến đâu, và hệ thống chiến thuật của Iraola triển khai được đến mức nào, phần lớn sẽ phụ thuộc vào tình hình ra vào người tại Anfield trong đúng ba tuần còn lại của cửa sổ chuyển nhượng.