Theo Báo Bóng đưa tin, huấn luyện viên trưởng đội tuyển Séc Santi Denia trong một cuộc phỏng vấn đã nhớ lại chuyện cũ thời đào tạo trẻ của tiền vệ Tây Ban Nha Rodri, và tiết lộ rằng ngay từ khi còn ở lò đào tạo Atletico Madrid, ông đã nhận ra tài năng đặc biệt của chủ nhân Quả bóng Vàng này.
Trận UEFA Nations League giữa Tây Ban Nha và Séc vào thứ Bảy theo giờ địa phương có ý nghĩa đặc biệt với Santi Denia. Vị huấn luyện viên trưởng đội tuyển Séc hiện tại sẽ gặp lại nhiều cầu thủ từng cộng sự với ông thời ông dẫn dắt các đội trẻ Tây Ban Nha, trong đó có Rodri.
Trong chương trình El Partidazo trên đài COPE, Denia nhớ lại những năm đầu của tiền vệ này ở lò đào tạo Atletico, khi ấy còn một quãng đường rất dài mới đến lúc anh trở thành cầu thủ chuyên nghiệp. Trước khi gia nhập liên đoàn bóng đá Tây Ban Nha, Santi Denia từng làm việc trong hệ thống đào tạo trẻ của Atletico. Chính ở giai đoạn đó, trí tuệ chiến thuật của Rodri đã nổi bật, tương phản rõ với thể trạng của anh khi ấy.
Denia tiết lộ: "Khi đó trong đội thiếu niên có một cậu bé thấp. Cậu ấy thực sự rất nhỏ con, nhưng luôn nghĩ trước người khác một bước." Ông nhớ lại một đoạn đối thoại với người phụ trách đào tạo trẻ của Atletico, Amorrortu: "Cầu thủ này khác những người còn lại, nhưng cậu ấy quá thấp."
Amorrortu thì kêu gọi hãy giữ kiên nhẫn, và chỉ ra yếu tố di truyền: "Anh nhìn cha mẹ cậu ấy mà xem. Chúng ta phải đợi cậu ấy lớn."
Sau này, Denia lại dẫn dắt tiền vệ sinh năm 1996 này ở các đội trẻ quốc gia Tây Ban Nha. Trận ra mắt của Rodri diễn ra khi Tây Ban Nha U16 gặp Thụy Sĩ, lúc ấy cơ thể anh vẫn chưa phát triển xong. Denia nhấn mạnh: "Cậu ấy là một cậu bé thấp, nhưng là người giỏi nhất. Cậu ấy hiểu mọi thứ." Ông đặc biệt nhắc đến khả năng phán đoán trước rất ấn tượng của Rodri. Nhiều năm sau, cầu thủ này đã giành Quả bóng Vàng.
Vì Atletico còn nghi ngờ tiềm năng của anh, tháng 6 năm 2013 Rodri quyết định chuyển sang Villarreal. Ở câu lạc bộ mới, anh đi hết hành trình đội trẻ và đội dự bị, cuối cùng bước vào bóng đá chuyên nghiệp. Tiền vệ này sau đó cao hơn 1,90 mét, và đi một con đường vòng: trở lại Atletico, đứng vững ở Manchester City, gần đây gia nhập Barcelona, đồng thời trở thành một trong những nhân vật hạt nhân của đội tuyển Tây Ban Nha.